El insólito vacío de obispos tras la Independencia mexicana obligó a Roma a una jugada diplomática clandestina que desató la cólera de la corona española.
Las independencias en América Latina no solo redibujaron fronteras políticas; también dejaron a la Iglesia local al borde del colapso institucional. Durante el dominio virreinal, el patronato regio otorgaba a la corona española el privilegio exclusivo de presentar candidatos para las mitras episcopales. Roto el vínculo con la metrópoli, el dilema fue mayúsculo: ¿quién nombraba a los sucesores?
El episodio más recordadó ocurrió en México en 1823. Tras consumarse la independencia, al arzobispo Pedro José Fonte (peninsular y el más joven nombrado para el virreinato) le correspondía jurar fidelidad a la naciente república. Negado rotundamente a hacerlo, huyó en secreto: descendió por el río Pánuco en una lancha, abordó un bergantín rumbo a La Habana y terminó refugiado en Madrid. Lo insólito: nunca renunció a su sede, dejando a México formalmente con arzobispo, pero en absoluto desamparo pastoral.
Con el paso de los años, los prelados fueron muriendo sin relevo hasta que, hacia 1829, el país se quedó prácticamente sin un solo obispo en funciones. Ante la emergencia, el Papa León XII quien en sus textos públicos había llegado a calificar la gesta emancipadora como "cizaña de la rebelión" decidió actuar en silencio.
A partir de 1827, pasando por encima de la corona, León XII comenzó a preconizar obispos para la Gran Colombia sin consultar a Madrid. La reacción de Fernando VII fue furibunda: expulsó al nuncio apostólico y amenazó con romper relaciones diplomáticas con la Santa Sede.
Pese al choque geopolítico, la medida salvó la continuidad eclesial en la región y motivó una célebre carta de agradecimiento de Simón Bolívar al pontífice en 1828.
Para conocer los detalles de este y otros episodios olvidados de la historia papal, escucha el análisis de fondo en Descifrando a León, podcast de Juan Diego Network